Cómo Ocurrió Realmente la Tulipomanía de 1637 (y Qué Muestran los Datos)
La verdadera historia de la burbuja más famosa de la historia: cuando los bulbos de tulipán se intercambiaron brevemente por más que casas durante la Edad de Oro holandesa. ¿Qué sucedió realmente y qué revela la investigación moderna?
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Suscribirse en YouTubeEn el invierno de 1637, un solo bulbo de tulipán—un objeto marrón, parecido a una cebolla, que cabía en la palma de la mano—estaba valorado en más de lo que muchos trabajadores especializados en Holanda podían ganar en varios años. Luego, en cuestión de unos pocos días a principios de febrero, el mercado de esos bulbos simplemente se detuvo.
Durante casi dos siglos, esta historia se ha contado como la advertencia definitiva sobre la codicia: comerciantes arruinados, personas intercambiando casas por flores, toda una nación enloquecida. Pero cuando historiadores y economistas regresaron a los archivos y a los registros reales de precios, encontraron algo más extraño y mucho más interesante. Así es como realmente ocurrió la Tulipomanía, y esto es lo que los datos realmente muestran.
Una Flor del Imperio Otomano
Los tulipanes no son nativos de los Países Bajos. Llegaron desde Asia Central a través del Imperio Otomano, donde ya eran una flor de jardín celebrada. A mediados del siglo XV, diplomáticos y botánicos europeos comenzaron a enviar bulbos y semillas hacia el oeste. Al embajador Ogier Ghiselin de Busbecq se le atribuye frecuentemente el envío de algunos de los primeros tulipanes a Viena.
La figura clave para la historia holandesa es el botánico Carolus Clusius. En 1593, asumió un puesto en la Universidad de Leiden y plantó tulipanes en su nuevo jardín botánico. Los bulbos de su colección se propagaron—a veces, según la leyenda, mediante robo—hacia los jardines de coleccionistas holandeses adinerados.
La República Holandesa a principios del siglo XVII era la sociedad comercial más rica de Europa. Los comerciantes de Ámsterdam financiaban viajes a Asia a través de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, y una creciente clase de prósperos burgueses buscaba formas de exhibir su buen gusto. Una flor rara, pintada en álbumes de acuarela y admirada en jardines privados, encajaba perfectamente.
El Virus Que Hizo Invaluables a los Tulipanes
Los tulipanes más preciados no eran los rojos o amarillos simples. Eran los tulipanes “rotos”: flores con rayas como llamas y plumas de color sobre pétalos blancos o amarillos. Los coleccionistas los agrupaban en clases como los Rosen (rojo o rosa sobre blanco), los Violetten (púrpura o lila sobre blanco) y los más raros de todos, los Bizarden (rojo o marrón sobre amarillo).
Nadie en aquel tiempo entendía por qué un bulbo de repente producía estos patrones espectaculares. Ahora sabemos que la causa era un virus, propagado por áfidos, que altera el pigmento en los pétalos y también debilita el bulbo. Esto tuvo una consecuencia económica crucial: los bulbos rotos se reproducían lentamente, a través de pequeños brotes secundarios, y no podían cultivarse de manera confiable a partir de semillas. La oferta era dolorosamente limitada.
El más famoso de todos era el Semper Augustus: blanco, con llamas carmesí. A mediados de la década de 1620, un cronista contemporáneo, Nicolaes van Wassenaer, informó que su propietario había rechazado una oferta de miles de florines por un solo bulbo. Se decía que solo existían unos pocos. En el pico de la manía, las fuentes estimaban su valor en alrededor de diez mil florines—suficiente para comprar una casa elegante en un canal de Ámsterdam.
Cómo Se Comerciaban Realmente los Tulipanes
Para entender el colapso, hay que entender el calendario. Los tulipanes florecen durante aproximadamente una semana en abril o mayo. Entre junio y septiembre, los bulbos pueden desenterrarse, así que ese es el único momento en que un bulbo puede cambiar físicamente de manos. Durante el resto del año, compradores y vendedores solo podían firmar promesas: contratos para entregar un bulbo cuando se desenterrara el verano siguiente.
A mediados de la década de 1630, un nuevo grupo de comerciantes, llamados floristas, comenzó a comprar y vender estos contratos. Se reunían en las trastiendas de tabernas, en grupos llamados “colegios,” con sus propios rituales y tarifas. El comprador pagaba un pequeño cargo de “dinero para vino” en cada transacción. Nadie entregaba un depósito, y los contratos eran acuerdos privados entre individuos, no transacciones garantizadas por ninguna bolsa.
Los holandeses tenían un nombre para esto: el windhandel, el “comercio de viento,” porque lo que se comerciaba era esencialmente aire. Un comprador podía firmar un contrato por un bulbo que nunca vio, luego vender ese contrato a otra persona a un precio más alto, quien lo vendía de nuevo. En el invierno de 1636 a 1637, algunos contratos supuestamente cambiaron de manos hasta cinco veces.
El Pico: Invierno de 1636 a 1637
Los precios de las variedades raras habían estado subiendo durante años. Pero alrededor de noviembre de 1636, algo cambió. Incluso los bulbos comunes, de un solo color—del tipo que se vendía por peso—comenzaron a subir abruptamente. En semanas, los contratos por bulbos ordinarios se cotizaban a muchas veces sus precios de otoño.
El evento más famoso ocurrió el cinco de febrero de 1637, en la ciudad de Alkmaar. La colección de un tabernero y cultivador fallecido, Wouter Winkel, fue subastada en beneficio de sus hijos huérfanos. Según los registros que la historiadora Anne Goldgar examinó, la venta recaudó alrededor de noventa mil florines. Un solo bulbo Viceroy alcanzó más de cuatro mil florines. Un Admirael van der Eijck superó los mil.
Un famoso panfleto enumeraba lo que supuestamente valía un Viceroy en bienes ordinarios: dos lasts de trigo, cuatro lasts de centeno, cuatro bueyes gordos, ocho cerdos gordos, doce ovejas gordas, dos barriles de vino, cuatro toneles de cerveza, dos toneles de mantequilla, mil libras de queso, una cama completa, un traje de ropa y una copa de plata para beber. Total: dos mil quinientos florines. Es una lista vívida, pero recuerda: fue escrita como sátira.
El Colapso en Haarlem
Y entonces se detuvo. Según una sátira contemporánea, el desmoronamiento comenzó en Haarlem alrededor del tres de febrero de 1637, cuando un subastador no pudo encontrar compradores, incluso después de bajar el precio pedido una y otra vez. Los historiadores advierten que las circunstancias exactas no se conocen. Lo que está claro es que para el final de la primera semana de febrero, los compradores habían desaparecido.
El detonante pudo haber sido tan simple como el miedo. Haarlem sufría un brote severo de peste en 1636 y 1637. Los precios habían subido tan rápido que no quedaba nadie dispuesto a pagar más. Una vez que el primer comprador dudó, todos los que tenían un contrato se dieron cuenta de que el precio que habían acordado solo era real si alguien, en algún lugar, lo pagaría.
El siete de febrero, los floristas se reunieron en Utrecht y eligieron representantes para una reunión en Ámsterdam. Hacia finales de febrero, esa reunión propuso un compromiso: los contratos hechos antes de diciembre de 1636 debían honrarse, mientras que los posteriores podían cancelarse con un pago del diez por ciento del precio. Los tribunales se negaron a dictaminar y devolvieron el problema a las ciudades. En Haarlem, la ciudad finalmente permitió que los compradores se retiraran por tres y medio por ciento. Al final, la mayoría de los contratos simplemente nunca se cumplieron.
Lo Que los Datos Realmente Muestran
La versión de esta historia que la mayoría conoce proviene de un libro de 1841, Delirios Populares Extraordinarios y la Locura de las Multitudes, del periodista escocés Charles Mackay. Describió a una nación en las garras de la locura, con gente común vendiendo sus posesiones y especuladores arruinados por doquier. Durante más de un siglo, casi nadie lo verificó.
Luego los economistas lo hicieron. En 1989, y en su libro Famous First Bubbles, Peter Garber recopiló todos los precios que pudo encontrar: 161 ventas de bulbos de 39 variedades entre 1633 y 1637. Notó que muchos de esos números provenían de un único panfleto satírico, los Diálogos entre Waermondt y Gaergoedt, y que los datos mezclaban tipos de ventas muy diferentes. En sus palabras, las cifras eran “una mezcla de manzanas y naranjas.”
Garber argumentó que los precios altos para bulbos raros no eran locos en absoluto. Las variedades de flores nuevas y únicas a menudo comienzan siendo extremadamente caras y luego caen a medida que se multiplican—un patrón que también encontró en los jacintos un siglo después. El pico verdaderamente bizarro, dijo, fue en los bulbos comunes, durante unas pocas semanas de invierno, que describió esencialmente como un juego de bebida jugado en tabernas durante una plaga.
En 2007, el economista Earl Thompson ofreció otra explicación. Señaló que a finales de 1636, los funcionarios holandeses ya estaban discutiendo una regla que convertiría los contratos de futuros en algo parecido a opciones, donde un comprador podía retirarse por una pequeña tarifa. Si los compradores esperaban que solo deberían unos pocos por ciento si los precios caían, pagar un precio titular muy alto parecía mucho menos arriesgado. En el análisis de Thompson, los precios extremos reflejan parcialmente ese cambio en los contratos, no pura locura.
El Mito y la Moraleja
La historiadora Anne Goldgar pasó años en archivos holandeses leyendo los contratos reales, casos judiciales y registros notariales. Su conclusión fue sorprendente. El comercio involucraba a un grupo bastante pequeño, principalmente comerciantes acomodados y artesanos especializados, no a los pobres. Y entre los muchos compradores y vendedores que pudo identificar, encontró menos de media docena que tuvieron problemas financieros en ese momento, sin evidencia clara de que los tulipanes fueran los culpables.
Eso tiene sentido una vez que recuerdas cómo funcionaba el comercio. Muy poco dinero había cambiado realmente de manos. Las ganancias estaban en papel, y también las pérdidas. La economía holandesa siguió creciendo. Lo que se sacudió fue otra cosa: la confianza, el honor y la idea de que el valor podía conocerse. Goldgar argumenta que este choque cultural, amplificado por panfletos moralizantes y posteriormente copiado y exagerado, es lo que convirtió una crisis corta y local en una leyenda.
¿Fue entonces la Tulipomanía una burbuja? Los precios de algunos contratos claramente subieron y colapsaron con velocidad asombrosa. Pero la historia popular de una nación arruinada por flores es en su mayoría un mito. La verdadera lección puede ser sobre la información misma: cómo unos pocos panfletos satíricos, repetidos durante siglos, se convirtieron en la historia que todos creían conocer.
Cronología
| Fecha | Hecho |
|---|---|
| 1593 | Carolus Clusius acepta un puesto en la Universidad de Leiden y planta tulipanes en su jardín botánico. |
| Mediados de 1620 | Nicolaes van Wassenaer informa de que el dueño de un Semper Augustus rechazó una oferta de miles de florines por un solo bulbo. |
| Mediados de 1630 | Los “floristas” empiezan a comprar y vender contratos de entrega en las “colleges” de las tabernas. |
| Noviembre de 1636 | Incluso los bulbos comunes de un solo color empiezan a subir con fuerza. |
| Invierno 1636–1637 | Algunos contratos, según se relata, cambian de manos hasta cinco veces. |
| c. 3 de febrero de 1637 | Una sátira contemporánea dice que un subastador en Haarlem no encuentra compradores. Los historiadores advierten que las circunstancias exactas no se conocen. |
| 5 de febrero de 1637 | Se subasta en Alkmaar la colección de Wouter Winkel. Según Goldgar, la venta recaudó unos 90.000 florines. |
| 7 de febrero de 1637 | Los floristas se reúnen en Utrecht y eligen representantes para una reunión en Ámsterdam. |
| Finales de febrero de 1637 | La reunión de Ámsterdam propone honrar los contratos anteriores a diciembre de 1636 y permitir cancelar los posteriores pagando el 10% del precio. |
| 1841 | Charles Mackay publica el relato tradicional de una “nación enloquecida”. |
| 1989 | Peter Garber reúne 161 ventas de bulbos de 39 variedades entre 1633 y 1637. |
| 2007 | Se publican Tulipmania de Anne Goldgar y el análisis de Earl Thompson sobre los contratos. |
Fuentes
- Anne Goldgar, Tulipmania: Money, Honor, and Knowledge in the Dutch Golden Age (University of Chicago Press, 2007).
- Peter M. Garber, “Tulipmania,” Journal of Political Economy 97(3), 1989, pp. 535–560.
- Peter M. Garber, Famous First Bubbles: The Fundamentals of Early Manias (MIT Press, 2000).
- Earl A. Thompson, “The tulipmania: Fact or artifact?” Public Choice 130, 2007, pp. 99–114.
- Charles Mackay, Memoirs of Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds (1841), para el relato tradicional.
- Mike Dash, Tulipomania (1999).
- Anna Pavord, The Tulip (1999).
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